
Colloque international “Boucles : voyages temporels et paradoxes causaux”
Date: 5-7 juin 2025
Lieu: Université de Poitiers
Échéance des propositions: 15 septembre 2024
Organisé par l’Université de Bourgogne, l’Université de Bretagne occidentale, l’Université Paris 8, l’Université Rennes 2, l’Université de Poitiers, l’Université de Montpellier, UQAM et le pôle du Centre Figura sur la culture populaire contemporaine
(English below)
Appel à communications
Après trois colloques tenus à Montréal, Montpellier et Dijon en 2023 et 2024, ce nouveau colloque du cycle « Temporalités » souhaite convoquer un trope singulier pour interroger les rapports entre les formes narratives et les régimes fictionnels : la boucle temporelle.
Ce que la fiction fait de la boucle temporelle
Figure visuelle, objet intellectuel, la boucle est utilisée dans de nombreuses mythologies, notamment parce qu’elle permet d’articuler l’opposition entre le temps linéaire et le temps cyclique. La philosophie s’est saisie de cette figure, notamment avec l’Éternel retour de Nietzsche, à l’aube de la seconde révolution industrielle, et avec la redécouverte, par des philosophes comme Schopenhauer, de mythes tels que la Roue du temps issus des traditions hindoues et bouddhistes. Mais c’est surtout ce que la fiction fait de la boucle qui retiendra notre attention lors de ce colloque.
Selon une distinction désormais communément admise, nous nous concentrerons sur deux types de boucles : d’une part, la boucle temporelle causale, dans laquelle un voyage dans le temps fait partie intégrante de la création des conditions pour que ce même événement se produise en premier lieu, et d’autre part, la boucle temporelle autotélique (le « Groundhog Day Time Loop »), qui présente une portion de temps qui se répète plusieurs fois, comme dans le film qui a donné son nom à ce motif (Groundhog Day, Harold Ramis, 1993).
La boucle de causalité ou paradoxe de l’écrivain caractérise une séquence dans laquelle un événement est en partie la cause d’un autre événement, qui à son tour est l’une des causes du premier événement. Des séries comme Doctor Who (épisode dans lequel un voyageur temporel copie la musique de Beethoven du futur et la publie à l’époque de Beethoven sous le nom de Beethoven), ou plus récemment la série Dark (Netflix, 2021-2023) et les films Interstellar (Christopher Nolan, 2014) et Arrival (Denis Villeneuve, 2016) ont ainsi utilisé ce type de dispositifs ontologiques, auxquels sont aussi apparentées les prophéties auto-réalisatrices (le mythe d’OEdipe, La Jetée [Chris Marker, 1962] et Twelve Monkeys [Terry Gilliam, 1995]). De très nombreux épisodes des diverses séries de l’univers Star Trek exploitent ce type de motifs, qu’il soient produits par des anomalies gravitationnelles ou quantiques : ce sont d’ailleurs aussi bien les boucles temporelles causales qu’autotéliques qu’on retrouve ainsi générées le temps d’un épisode. Il serait d’ailleurs pertinent de confronter l’usage qu’en font les séries, au sein de cette franchise, à tendance « formulaire » (Star Trek ; Star Trek : The Next Generation, Star Trek : Voyager) avec les séries plus feuilletonnantes comme Star Trek : DS9, Star Trek : Discovery ou Star Trek : Picard, en déterminant les manières dont la résolution narrative de chaque épisode dans la première catégorie permet d’explorer temporairement ces anomalies, tandis que les séries plus feuilletonnantes proposent de revisiter, grâce à la boucle temporelle (le trou de ver dans DS9, la chronologie alternative formée par l’explosion d’une supernova dans Picard) l’ensemble de l’univers Star Trek.
Ce que le récit fait de la boucle temporelle
En dehors de Star Trek, l’épisode autonome comportant une boucle temporelle est devenu un exercice de style presque incontournable dans de nombreuses séries fantastiques et de science-fiction (Stargate, The X-Files, Buffy contre les Vampires). L’effet escompté relève souvent du comique, d’autant plus que les actions des personnages n’ont aucune conséquence sur leur développement ultérieur ou sur l’arc narratif de la série. En ce sens, la boucle détourne la tension habituelle et offre une parenthèse au sein de la macro-narration.
D’une manière générale, la boucle a contribué de manière significative à la complexité narrative des séries, tous genres confondus. Les flash-forwards pré-génériques, par exemple, présentent des séquences d’action in media res, suivies d’un carton indiquant une période de temps antérieure à cette séquence (24 heures plus tôt, six mois plus tôt) : l’épisode entier avance ensuite jusqu’à la séquence initialement montrée. De nombreuses séries policières (Suburra [2017-2020]) et politiques (House of Cards [2013-2018]) utilisent fréquemment ce procédé. La boucle soulève également des questions de subjectivité, grâce aux récits de type Rashomon : l’histoire est répétée plusieurs fois à partir d’autres points de vue contradictoires, comme dans le film Rashomon d’Akira Kurosawa (1950) ou le roman Tandis que j’agonise de William Faulkner (1930). Le roman policier peut utiliser cette technique, puisque de multiples contradictions sur un même événement criminel raconté de plusieurs manières différentes doivent aboutir à la vérité, comme dans Cinq petits cochons d’Agatha Christie (1942).
On peut se demander ce que la boucle apporte au personnage en matière de découverte de soi et de formation – par exemple dans la littérature jeunesse, dans laquelle on trouve de nombreuses boucles temporelles (La Traversée du temps de Yasutaka Tsutsui [1967]). Plusieurs comédies exploitent la boucle pour faire revivre au personnage une situation familiale, par exemple avec le trope « Noël tous les jours » (la nouvelle « Christmas Every Day » de William Dean Howells [1892]), avec l’idée de parvenir à tirer une leçon personnelle de l’événement itératif. La boucle permet également d’appréhender le futur de plusieurs manières différentes, comme dans Glissement de temps (1964) de Philip K. Dick.
La boucle temporelle fait ainsi partie de ces dispositifs de voyage dans le temps qui constituent des « laboratoires narratologiques » (Vittenberg, 2016) mettant en jeu des questions essentielles sur la subjectivité et la conception philosophique du temps à travers des intrigues et des dispositifs complexes.
Boucles temporelles et régimes temporels politiques
Si la boucle favorise l’exploration des existences individuelles d’un personnage (par exemple dans le film Cours Lola Cours [Tom Tykver, 1998]), elle permet également d’examiner les possibilités d’un futur commun. Les dimensions dystopiques (La Jetée) ou, au contraire, l’ouverture sur des futurs collectifs résolus par la boucle temporelle causale (Arrival et Interstellar) mettent en évidence les implications politiques de ces dispositifs. Contrairement à ce que sa structure a priori fermée laisse imaginer, la boucle temporelle constitue en réalité avant tout une spirale, ouvrant des horizons et des brèches sur le devenir des sociétés, ou un pli, comme l’entend Deleuze, c’est-à-dire une manière de voir le multiple à travers les relations complexes de ses composantes.
La boucle autotélique suggère davantage l’impasse d’une situation, en raison de la perpétuation ad nauseam d’une unité temporelle, qu’il s’agisse d’une heure (la nouvelle « 12 : 01 » [1973] de Richard A. Lupoff), d’un jour (Groundhog Day), ou d’une soirée comme dans Russian Doll (Netflix, 2019-). Dans cette dernière série, la boucle itérative et le chronotrope urbain donnent à voir la lutte psychologique de l’héroïne, mais aussi les traumatismes collectifs ainsi qu’un avenir bouché, ce qu’illustre le concept de « limbotopie » (Gomel et Shemtov, 2018), désignant un type de fictions littéraires et cinématographiques dans lesquelles l’histoire est figée, les personnages évoluant alors dans un présent duratif sans espoir de progression. La dimension générique de ces fictions ne doit cependant pas être négligée : Russian Doll, mais aussi Groundhog Day et Palm Springs (Max Barbakow, 2020) sont des comédies. Si la boucle est initialement traitée de manière humoristique (le comique de répétition), elle finit par introduire de la tension et de la violence, créant des situations infernales qui font revivre au personnage un moment traumatisant. On peut ainsi explorer les effets génériques de contrepoint associés à la boucle, et leurs implications dans la subversion de l’ordre social et politique.
La boucle peut aussi se déployer sur plusieurs périodes de l’histoire, avec des causalités qui affectent plusieurs moments-pivots connectant le passé et le futur : la série Bodies (Netflix, 2023) montre ainsi un meurtre identique, qui se déroule à la fois à l’époque victorienne, dans les années 1940 et dans un avenir dystopique. Dans ce cas, néanmoins, la boucle est cependant davantage supposée qu’avérée. Le roman Kindred d’Octavia Butler (1979) utilise la circularité gothique pour faire vivre à l’héroïne l’expérience d’un passé historique douloureux, celui de l’esclavage. La boucle est cependant ici vécue une seule fois pour chaque période. Dans les deux cas, la boucle est toujours brisée à la fin : dès lors, est-ce bien une boucle, ou bien se trouve-t-on dans une autre logique de voyage temporel et de temps paradoxal ? Ce sont aussi ces cas-limites que l’on pourra examiner.
Dans tous les cas, la boucle et le voyage dans le temps sont souvent dotés d’un caractère initiatique, malgré leur apparente contre-impulsion narrative. Le but est-il cependant toujours d’échapper à la boucle ? Le film The Map Of Tiny Perfect Things (Ian Samuels, 2021) pose cette question. Les boucles permettent ainsi parfois des échappées vers des solutions politiques et collectives : la construction d’une communauté qui se renforce à chaque itération de la soirée dans Russian Doll permet d’offrir une voie de sortie à la protagoniste et de se projeter vers un avenir plus optimiste.
Mécaniques, modélisations, simulations
On pourra s’intéresser à la mécanique de la boucle – la manière dont elle commence et s’achève, ses différents « resets » – ainsi qu’à ses typologies (boucle temporelle ou événementielle, effets papillon, paradoxe du grand-père) et selon ses déclencheurs, qui peuvent varier selon les médiums (notamment avec le jeu vidéo, par exemple 12 Minutes ou Outer Wilds). Les modélisations (diagrammes de causalité, boucles de rétroaction) pourront être convoquées pour analyser les objets fictionnels.
La boucle pourra être analysée en termes de contrôle, puisqu’elle est fréquemment le produit de métavers ou de simulation (La Cité des permutants [1994] de Greg Egan, la trilogie Wayward Pines de Blake Crouch [2014], la série 1899 [Netflix, 2022]) : les boucles sont alors soit des dispositifs de manipulation et de surveillance ; ou alors des erreurs, des failles (« glitch ») dans les systèmes de simulation. Les machines et robots laissés à eux-mêmes lorsque leurs créateurs ont disparu dans un monde postapocalyptique peuvent eux aussi opérer « en boucle », ultime trace de la survivance dysfonctionnelle d’une humanité achevée.
Ce colloque est le quatrième d’une série de colloques tenus dans le cadre du projet « Temporalités », porté par Hélène Machinal, qui réunit des chercheur.e.s de plusieurs universités françaises et québécoises (Université de Bourgogne, Université de Bretagne occidentale, Université Paris 8, Université Rennes 2, Université de Poitiers, Université de Montpellier, UQAM), mais aussi du pôle du Centre Figura sur la culture populaire contemporaine, sous la direction de Louis-Paul Willis et Antonio Dominguez Leiva.
Les propositions de communication, d’environ 500 mots, et accompagnées d’une courte bio-bibliographie (100 mots), seront adressées avant le 15 septembre à l’adresse suivante : jessy.neau@univ-poitiers.fr et denis.mellier@univ-poitiers.fr
Call for papers
After three conferences held in Montreal, Montpellier and Dijon in 2023 and 2024, the latest in a series of a cycle entitled “Temporalities” is to be held in Poitiers in 2025. During this three-day conference, we seek to summon a distinctive trope to examine the relationship between narrative forms and fictional regimes : the time loop.
What fiction makes of the time loop
Both a visual image and an intellectual construct, the loop is found in many mythologies, notably as a means of articulating the opposition between linear and cyclical time. Philosophy grasped this motif, for example, with Nietzsche’s Eternal Return at the dawn of the second industrial revolution, and with the rediscovery, by Schopenhauer, of myths such as the Wheel of Time derived from Hindu and Buddhist traditions. However, what will really grab our attention at this conference is what fiction actually makes of the loop.
Following a distinction now commonly accepted, we will focus on two types of loops: the causal time loop, in which time travel is integral to creating the conditions for that same event to occur in the first place, and the autotelic time loop (the “Groundhog Day Time Loop”), which presents a stretch of time that repeats itself over and over again, as in the film that gave this motif its name (Groundhog Day, Harold Ramis, 1993).
The causal loop or “writer’s paradox” refers to a sequence in which one event is partly the cause of another event, which in turn is one of the causes of the first event. TV series such as Doctor Who, or more recently Dark (Netflix, 2021-2023) and the films Interstellar (Christopher Nolan, 2014) and Arrival (Denis Villeneuve, 2016) have used this type of ontological device, to which also self-fulfilling prophecies are related (the myth of Oedipus, La Jetée [Chris Marker, 1962] and Twelve Monkeys [Terry Gilliam, 1995]). Many episodes in the various series of the Star Trek universe exploit this type of motif, whether produced by gravitational or quantum anomalies: in fact, both causal and autotelic time loops are generated during an episode. It might also be worth comparing the use made of these loops by the “episodic-oriented”” series in this franchise (Star Trek : The Original Series ; Star Trek : The Next Generation, Star Trek : Voyager) with the more “serialized” versions (Star Trek : DS9, Star Trek : Discovery or Star Trek : Picard), by determining the ways in which the narrative resolution of each episode in the first category allows these anomalies to be temporarily explored, while the more serialized shows offer the chance to revisit the entire Star Trek universe, thanks to the time loop (the wormhole in DS9, the alternative chronology formed by the explosion of a supernova in Picard).
What the story makes of the time loop
Besides Star Trek, the stand-alone episode featuring a time loop has become an almost essential stylistic exercise in many fantasy and science fiction series (Stargate, The X-Files, Buffy the Vampire Slayer). The intended effect is often comic, particularly since the characters’ actions have no bearing on their subsequent development or on the series’ narrative arc. In this sense, the loop shifts the usual tension and offers a break from the macro-narrative.
Overall, the use of loops has made a significant contribution to the narrative complexity of series in all genres. Pre-credits flash-forwards, for example, feature action sequences in media res, followed by a cue indicating a period of time prior to that sequence (24 hours earlier, six months earlier): the entire episode then progresses to the sequence initially shown. Many crime series (Suburra [2017-2020]) and political series (House of Cards [2013-2018]) frequently use this process. The loop also raises issues of subjectivity, notably in Rashomon-type narratives: the story is repeated several times from conflicting points of view, as in Akira Kurosawa’s film Rashomon (1950) or William Faulkner’s novel As I Lay Dying (1930). Crime novels can use this technique, since multiple contradictions about the same criminal event told in several different ways must lead to the truth, as in Agatha Christie’s Five Little Pigs (1942).
One might ask what the loop does for the character in terms of personal discovery and development – for example, in children’s literature, where there are numerous time loops (Yasutaka Tsutsui’s The Girl Who Leapt Through Time [1967]). Many comedies exploit time loops to make the character relive a family situation, for example with the “Christmas Every Day” trope (the short story “Christmas Every Day” by William Dean Howells [1892]), with the emphasis on drawing a personal lesson from the iterative event. The loop also allows us to apprehend the future in several different ways, as in Philip K. Dick’s Time Slip (1964).
The time loop is therefore one of those time-travel mechanisms that constitute “narratological laboratories” (Vittenberg, 2016), bringing into play essential questions about subjectivity and the philosophical conception of time through complex plots and devices.
Time loops and political time regimes
If the loop favors the exploration of a character’s individual existence (for example, in the film Run Lola Run [Tom Tykver, 1998]), it also enables the examination of the possibilities of a common future. The dystopian dimensions (La Jetée) or, conversely, the opening onto collective futures resolved by the causal time loop (Arrival and Interstellar) highlight the political implications of these devices. In contrast to what its closed structure might suggest, the time loop is, first and foremost, a spiral, opening up horizons on the future of societies, or a “fold”, as Deleuze terms it, i.e. a way of seeing the multiples through the complex relationships of their components.
The autotelic loop is more indicative of a situation’s deadlock, due to the perpetuation of a temporal unit, whether an hour (Richard A. Lupoff’s short story “12:01” [1973]), a day (Groundhog Day), or an evening, as in Russian Doll (Netflix, 2019-). In the case of the latter series, the iterative loop and urban chronotope reveal not only the heroine’s psychological struggle, but also collective traumas and a blocked future, as illustrated by the concept of “limbotopia” (Gomel and Shemtov, 2018), which refers to a type of literary and cinematic fiction in which history is frozen, with characters evolving in a durative present with no hope of progression. However, the generic dimension of these fictions should not be overlooked : Russian Doll, but also Groundhog Day and Palm Springs (Max Barbakow, 2020) are all comedy works. If the loop is initially handled in a humorous way (“repetition comedy”), it eventually introduces tension and violence, creating infernal situations that cause the character to relive a traumatic moment. In this way, we can explore the generic effects of counterpoint associated with the loop, and their implications for the subversion of social and political order.
The loop can also extend over several periods of history, with causalities affecting several pivotal moments connecting past and future: the series Bodies (Netflix, 2023), for example, shows an identical murder taking place in Victorian times, the 1940s and a dystopian future. In this case, however, the loop is more hypothetical than real. Octavia Butler’s novel Kindred (1979) uses Gothic circularity to make the heroine experience a painful historical past, that of slavery. Here, however, the loop is experienced only once for each period. In both cases, the loop is always broken at the end: is it really a loop, then, or do we find ourselves in another logic of time travel and paradoxical time? These are the borderline cases we can examine as well.
In all instances, time loops and time travel are often endowed with a sense of initiation, despite their apparent narrative counter-impulse. But is the goal always to escape the loop? The film The Map Of Tiny Perfect Things (Ian Samuels, 2021) raises this question. Sometimes, loops can provide an escape route to political and collective solutions : the building of a community that grows stronger with each iteration of the evening in Russian Doll offers the protagonist a way out, and a projection towards a more optimistic future.
Mechanisms, modeling, simulations
We can explore the mechanisms of the loop – the way it begins and ends, its various “resets” – as well as its typologies (temporal or event-driven loops, butterfly effects, the grandfather paradox) and triggers, which can vary depending on the medium (particularly with video games, such as 12 Minutes or Outer Wilds). Models (causal diagrams, feedback loops) can be used to analyze fictional objects.
Loops can be analyzed in terms of control, since they are frequently the product of metaverses or simulations (Greg Egan’s City of the Permutants [1994], Blake Crouch’s Wayward Pines trilogy [2014], the series 1899 [Netflix, 2022]): loops are either manipulation and surveillance devices, or errors and glitches in simulation systems. Machines and robots left behind when their creators have disappeared in a post-apocalyptic world can also operate “in a loop”, an ultimate trace of the dysfunctional survival of a terminated humanity.
This conference marks the fourth in a series of conferences held as part of the “Temporalités” project, led by Hélène Machinal, which brings together researchers from several French and Quebec universities (Université de Bourgogne, Université de Bretagne occidentale, Université Paris 8, Université Rennes 2, Université de Poitiers, Université de Montpellier, UQAM), as well as the Centre Figura’s contemporary popular culture section, under the supervision of Louis-Paul Willis and Antonio Dominguez Leiva.
Proposals for 25 minutes presentations (500 words), along with a short bio (100 words), should be emailed before September, 15th, 2024 to : jessy.neau@univ-poitiers.fr and denis.mellier@univ-poitiers.fr
Bibliographie indicative / Selected bibliography
Batori, A. « “Everything is Connected”. Narratives of Temporal and Spatial Transgression in Dark », VIEW, Journal of European Television History and Culture, n°19, 2021, p. 112-124.
Boillat, A., Cinéma, machine à mondes. Essai sur les films à univers multiples, Genève, Georg, 2014.
Douglass, J., Command Lines : Aesthetics and Technique in Interactive Fiction and New Media, Santa Barbara, Universitu of California Press, 2007.
Elsaesser, T., « The Mind-Game Film », in W. Buckland (dir.), Puzzle Films: Complex Storytelling in Contemporary World Cinema, Malden, Wiley-Blackwell, 2009, p. 13-41.
Gomel, E., et Shemtov, K., « Limbotopia: The “New Present” and the Literary Imagination », Comparative Literature n°70, 2018, p. 60–71.
Hanley, R., « No End in Sight : Causal Loops in Philosophy, Physics and Fiction », Synthese n°141, 2004, p. 123–152.
Jones, M., et Ormrod, J. (dir), Time Travel in Popular Media : Essays on Film, Television, Literature and Video Games, Jefferson, McFarland Publication, 2015.
Juranovszky, A., « Trauma Reenactment in the Gothic Loop : A Study on Structures of Circularity in Gothic Fiction », Inquiries Journal/Student Pulse n°6, en ligne : http://www.inquiriesjournal.com/a?id=898
Schniedermann, W., « The Narrative Features of Involuntary Time Loops », Narrative n°31, 2023, p. 290-307.
Vittenberg, D., Time Travel. The Popular Philosophy of Narrative, New York, Fordham University Press, 2013.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Fanny Barnabé (4 septembre 2024). Appel à communications : Colloque international “Boucles : voyages temporels et paradoxes causaux” (Université de Poitiers). LPCM. Consulté le 11 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/128vd